En esta última década, el precio del crudo, y por lo tanto el de todos los hidrocarburos, ha sufrido un incremento espectacular acompañado de un severo aumento en su volatilidad.
En la actualidad, debido a la profunda crisis económica mundial en la que nos hayamos inmersos, tanto el consumo como la inversión se han reducido, con lo que el consumo de hidrocarburos también. Es por ello que su precio ha bajado situándose en la actualidad en torno a los 80 dólares/bbl, no obstante, en el año 2007 este precio alcanzó los 150 dólares/bbl.
Teniendo en cuenta este marco, una pregunta de crucial importancia para el devenir de la economía mundial en el futuro es hasta qué niveles podría volver a crecer el precio del crudo si se supera la actual crisis económica y vuelven los tiempos de bonanza. Responder a esta pregunta no es sencillo, sin embargo, vamos a tratar de dar algunas directrices que nos permitan, al menos a grandes rasgos, centrar la cuestión .
En primer lugar hay que señalar el hecho de que, desde el año 2001 hasta el 2007, el precio del crudo se multiplicó por ocho (pasó de 18 dólares/bbl a 150 dólares/bbl) y, sorprendentemente, el consumo mundial de hidrocarburos no solamente no decreció sino que creció, en algunos años a tasas francamente altas.
Podríamos justificar este hecho sobre la base del descomedido crecimiento de ciertos países emergentes como China o India, pero la realidad fue que en los países de la OCDE, y en España en concreto, el consumo de hidrocarburos también aumentó. En términos económicos esto se denomina demanda inelástica al precio, es decir, en esos años la demanda no reaccionaba a cambios en los precios.
Ante una subida de precios, oferta elástica
También hay que considerar el hecho de que durante esos años, muy probablemente debido a este espectacular incremento en los precios, los países productores de petróleo incrementaron su producción hasta prácticamente sus límites de capacidad. De nuevo en términos económicos la oferta fue elástica, reaccionó a los precios, pero sólo hasta al punto que le permitió su capacidad instalada y, al final, la oferta fue también inelástica.
Por ello, no es descabellado concluir que si se repiten, y es esperable que se vuelvan a repetir, años de bonanza económica, se deba asumir inelasticidad en oferta de hidrocarburos, incluso considerando el escenario de mayor capacidad instalada.
Adicionalmente, hay que considerar que las fuentes de energía alternativas al crudo como pueden ser otros hidrocarburos (gas natural, GLPs...), renovables, nuclear,... han demostrado en estos últimos años una limitada capacidad para sustituir al crudo.
En primer lugar analizados uno de los motivos por el cual el precio del crudo y de los hidrocarburos ha disminuido en la actualidad. La causa principal es la crisis económica mundial. Debido a este aspecto, los ingresos de la población disminuyen, por lo que el consumo que realizan también se ve alterado, disminuyendo acorde con la menor capacidad adquisitiva. Esto provoca que la curva de demanda se desplace hacia la izquierda, es decir, disminuye la demanda, lo que produce que el precio inicial también disminuya.
Como podemos comprobar en el gráfico, una disminución de la Demanda que pasa de D a D’, supone que la cantidad del mercado disminuya y que por lo tanto el precio también disminuya.
La segunda parte que es necesario analizar es el motivo de porqué entre el año 2001 hasta el año 2007 el precio del crudo se multiplicó por ocho y el consumo mundial de hidrocarburos también creció, aún habiendo subido el precio.
Quizás una de las causas fue el crecimiento de ciertos países emergentes como China e India. Esto supone que la población de consumidores aumentó al haber entrado a participar en el mercado nuevos países. De esta manera la curva de demanda se desplaza hacia la derecha, o lo que es lo mismo, aumenta la demanda, lo que provoca que el precio de mercado sea superior. Se puede comprobar dicho efecto en la siguiente gráfica:
Comprobamos que un aumento de la demanda, provoca un aumento de la cantidad de mercado y un aumento del precio de.
No obstante este no parece el motivo por el cual se produjo ese aumento considerable de los precios. Es posible que tuviese cierta influencia, pero la verdadera causa es que la demanda de este tipo de mercado, es una demanda inelástica con respecto al precio.
La elasticidad es la medida de la sensibilidad de la cantidad demandada o de la cantidad ofrecida a uno de sus determinantes, en el caso que estudiamos, es al precio.
La elasticidad- precio de la demanda es la medida del grado en que la cantidad demandada de un bien responde a una variación del precio y se calcula dividiendo la variación porcentual de la cantidad demandada por la variación porcentual del precio.
Si una demanda es inelástica, quiere decir que |elasticidad-precio de demanda| < 1. La elasticidad es menor a 1 lo que supone que la variación de precios es superior a la variación de la cantidad demandada. Q2- Q1 < P2- P1. Si lo relacionamos con los ingresos, sabemos que ingreso es igual a P x Q. P1xQ1 es inferior < a P2 x Q2. En consecuencia, en mercados con este tipo de demanda, el ingreso aumenta si aumenta el precio, ya que la variación de Q es mucho más pequeña que la variación de P.
Comprobándolo gráficamente:
A simple vista comprobamos que aunque la cantidad 2 es inferior a la 1, el área del rectángulo es superior, por lo tanto con un P2 (superior a P1) se obtienen más ingresos. Esto es lo que sucede con mercados de productos que presentan una demanda inelástica, como es el caso del crudo. Uno de los motivos por los que este mercado presenta una demanda inelástica, es que no existen bienes sustitutivos (gas natural, energía eólica, etc.) con la suficiente fuerza como para desplazar la demanda a otros bienes de características similares que presenten un precio inferior al crudo. La capacidad de las otras fuentes de energía para sustituir al crudo es limitada. Al contrario sucede con un bien que tiene sustitutivos cercanos, como puede ser la mantequilla y la margarina. Este tipo de productos presentan una demanda muy elástica, ya que cualquier aumento del precio de uno de ellos hará que se deje de consumir el bien cuyo precio ha aumentado y sin embargo aumentará la demanda del bien sustitutivo. Si hay opción de sustituir fácilmente un bien por otro, su demanda es elástica, lo que es lo mismo Elasticidad-precio de demanda > 1.
La elasticidad-precio de la oferta es la medida del grado en que la cantidad ofrecida de un bien responde a una variación porcentual de la cantidad ofrecida por la variación porcentual del precio.
En cierto momento la oferta de petróleo fue elástica y los países productores incrementaron su producción hasta prácticamente sus límites de capacidad. Esto también explica porqué la cantidad de crudo aumentó en el mercado:
Comprobamos que al ser una oferta elástica (elasticidad precio-oferta >1) un pequeño aumento en el precio produce un importante aumento en la cantidad. Como la producción llegó al límite de la capacidad instalada, finalmente la oferta se convirtió también en inelástica.
Para concluir explicamos el efecto del tiempo en la oferta y la demanda del petróleo. A corto plazo, tanto la oferta como la demanda del petróleo son inelásticas. La oferta es inelástica porque la cantidad de reservas de petróleo que existen es fija, es decir no pueden aumentar inmediatamente ni los sitios de los que se extrae petróleo ni la velocidad de extracción. La demanda es inelástica porque los hábitos de compra no responden inmediatamente a las variaciones del precio. Sin embargo, con el efecto del tiempo, a largo plazo tanto la oferta como la demanda se hacen más elásticas, debido a situaciones como por ejemplo la aparición de sustitutivos más rentables (para la demanda), o el descubrimiento de nuevos yacimientos de petróleo o de nuevas tecnologías que aceleren la extracción del crudo (para la oferta). De esta manera, el efecto de la subida del precio del petróleo no será el mismo en el corto plazo que a largo plazo. En el corto plazo un aumento considerable del precio no hará que los consumidores disminuyan mucho la cantidad que demandan (debido a la inelasticidad), de manera que los productores conseguirán mayores ingresos subiendo el precio, pero en el largo plazo, si por ejemplo los productores de petróleo deciden disminuir la producción para conseguir aumentar el precio de mercado, la cantidad demandada disminuiría demasiado, perdiendo los productores ingresos.
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